Dưới cái tên Nguyễn Văn Bạo, Kiên xin làm bảo vệ hợp đồng cho Ủy ban Mặt trận Tổ quốc huyện An Lão, còn vợ anh ta cũng đổi tên từ Phan Thị Mến thành Phan Thị Hằng, làm cấp dưỡng cho một trường mầm non trên địa bàn huyện An Lão (Bình Định).
Sau 19 năm lẩn trốn, tháng 4/2017, bộ mặt thật của Kiên đã bị Phòng Cảnh sát truy nã tội phạm (PC52) Công an tỉnh Lào Cai bóc trần. Đến ngày 29/4, đơn vị đã hoàn tất các hồ sơ, bàn giao anh ta cho Phòng Cảnh sát điều tra tội phạm về ma túy (Công an tỉnh Lào Cai) để tiếp tục điều tra.
Nguyễn Văn Kiên tại cơ quan điều tra.
Lật lại hồ sơ liên quan đến Kiên cho thấy ngày 20/6/1998, tại khu vực đập tràn của thị trấn Phố Lu, huyện Bảo Thắng (Lào Cai), cảnh sát bắt quả tang Nguyễn Văn Hiển (49 tuổi, trú tại Làng Bông, xã Xuân Quang, huyện Bảo Thắng) có hành vi vận chuyển 3 kg thuốc phiện.
Hiển khai, số thuốc phiện trên của Thào A Tùng (49 tuổi, trú tại Cốc Pục, xã Xuân Quang). Tại thời điểm đó, Tùng đã bỏ trốn khỏi địa phương nên Công an tỉnh Lào Cai đã truy nã tiên này. Sau khi bị bắt, Tùng khai Kiên (56 tuổi, trú tại Làng Bông) là anh trai ruột của Hiển, có liên quan trong vụ mua bán trái phép chất ma túy trên.
Về phía Kiên, sau khi thực hiện hành vi phạm tội, anh ta cũng vắng mặt khỏi địa phương. Căn cứ vào hồ sơ, tài liệu thu thập được, cơ quan Công an tỉnh Lào Cai đã ra quyết định truy nã Kiên về hành vi Mua bán trái phép chất ma túy. Sau khi PC52 Công an tỉnh Lào Cai được thành lập, đơn vị đã tham mưu cho lãnh đạo công an tỉnh xác lập chuyên án, xác minh, truy bắt Kiên.
Vào thời điểm đó, những người sống xung quanh chỉ biết rằng vợ Kiên đang mang thai, còn cụ thể họ có bao nhiêu đứa con thì không ai biết. Sau khi Kiên bỏ đi, Mến cũng bế con về nhà bà ngoại, sau đó thì "bặt vô âm tín".
Cùng với người chỉ huy dày dạn kinh nghiệm, thượng tá Đỗ Mạnh Tiến, Trưởng phòng PC52 Công an tỉnh Lào Cai cùng các đồng nghiệp một lần nữa dựng lại toàn bộ lai lịch, nhân thân của Kiên cũng như họ hàng của Mến.
Trong quá trình xác minh, tổ trinh sát đã gặp không ít khó khăn vì thời điểm vụ án xảy ra quá lâu, khi tra cứu trong hồ sơ tư pháp, cũng không thấy vợ chồng Kiên đăng ký khai sinh cho con. Đồng thời, người thân của vợ chồng Kiên đã thay đổi rất nhiều về địa bàn sinh sống...
Với quyết tâm truy bắt Kiên, các trinh sát liên tục xác minh thông tin ở các tỉnh như Nam Định, Hà Nam, Thanh Hóa, Lâm Đồng, Gia Lai và Lào Cai. Đặc biệt, trong gia đình của Kiên và Mến có biến cố lớn như cha mẹ vợ, cho ruột, anh ruột chết thì Kiên không xuất hiện. Việc xác minh, truy bắt Kiên có những giai đoạn tưởng chừng như bế tắc.
Một tổ công tác sau đó về quê của Kiên thì sác định anh tên này là Nguyễn Văn Bạo - bảo vệ của Ủy ban Mặt trận Tổ quốc huyện An Lão; còn vợ là Phan Thị Hằng (tức Phan Thị Mến) là cấp dưỡng cho trường mầm non cùng huyện.
Trưa 19/4, tổ công tác phối hợp với công an địa phương cho mời Kiên (tức Bạo) về trụ sở làm việc. Lúc này, Kiên rất bình tĩnh và anh ta khẳng định không liên quan đến vụ án.
"Kiên nói công an đã bắt nhầm người", một cảnh sát kể.
Bằng những nghiệp vụ điều tra, cảnh sát đã buộc Kiên phải nhận tội. Anh ta khai đã lấy tên em trai là Nguyễn Văn Bạo để làm ăn, sinh sống và trốn tránh sự truy bắt của pháp luật.
Vợ Kiên đã lấy tên là Phan Thị Hằng, sau đó cắt hộ khẩu từ Sơn Hà (Bảo Thắng, Lào Cai) cùng 2 con vào huyện An Lão của tỉnh Bình Định. Kiên sau đó được nhập hộ khẩu với vợ bằng giấy đăng ký kết hôn được làm mới lại.