Tác nhân prion trong đại dịch 'hươu zombie' đã từng được phát hiện trong bệnh Kuru

Prion là gì?

Từ trước đến nay, tất cả mọi người đều thừa nhận rằng sự lây truyền luôn luôn do vật liệu di truyền dưới dạng acid nucleic (ADN và ARN).

Các vi sinh vật sinh sản đơn giản nhất đều sử dụng acid nucleic để tổng hợp nên những protein cần thiết cho sự sống và sự tái sinh của chúng.

Thí nghiệm của Tikvah Alper kết hợp cùng với những quan sát của Stanley Prusiner cho thấy: ở những bệnh trên, quá trình làm thoái hóa hủy hoại acid nucleic không làm giảm khả năng lây nhiễm.

Ngược lại, các phương pháp làm biến tính protein thì lại làm giảm khả năng lây nhiễm.

Vì vậy, S.Prusiner đặt tên cho các nhân tố gây bệnh này là “prion”, bản chất là protein (và không chứa acid nhân), để phân biệt với tác nhân nhiễm trùng đã biết.

Người ta thấy rằng các prion gây bệnh ngứa run ở cừu chứa một đơn vị protein, được gọi là PrP tức là “protein của prion”.

Như vậy thông tin di truyền của PrP ở đâu? Để tìm kiếm gen qui định PrP trên một loại tế bào của động vật có vú, Bruno Oesch ở trường Đại học tổng hợp Zurich đã chỉ ra rằng các tế bào của chuột Hamster chứa một gen mã hóa PrP.

Các gen này còn nằm trong các tế bào của loài chuột nhắt, trên người và động vật có vú khác. Người ta đã phân lập được những loại gen này.

Điều đó đã chứng tỏ rằng: các động vật bình thường vẫn sản xuất ra PrP mà lại không bị bệnh.

Tại sao lại như vậy? Qua nhiều quá trình nghiên cứu cho thấy: các PrP trong não các bệnh nhân bị bệnh có khả năng chống lại các protease (là enzym phân hủy protein của tế bào).

Như chúng ta đã biết, bình thường các phân tử protein dễ dàng bị phân hủy bởi các protease, nên người ta cho rằng các PrP dạng bình thường vô hại vì đã dễ dàng bị phân hủy giống như các protein bình thường khác.

Ronald Barry cũng đã xác nhận rằng dạng “bình thường” này của protein nhạy cảm với protease. Còn các PrP gây bệnh là một biến thể của PrP bình thường.

PrP bình thường có tên gọi: protein Prion của tế bào.

PrP gây nhiễm (kháng lại protease) gọi là: protein Prion gây bệnh ngứa run.